Vênus, Júpiter e a solução de um mistério de cinco séculos

Há quase cinco séculos, astrônomos se debatem com um mistério: ao olhar para o céu à noite, Vênus parece maior que Júpiter – o maior planeta do Sistema Solar. A confusão ocorre apenas a olho nu. Visto por um telescópio, Vênus volta a ser menor .  Galileu Galilei foi o primeiro a deixar registros desse mistério, já no século XVI. Um artigo publicado na revista Proceedings of the National Academy os Sciences finalmente explica o motivo.

Vênus está mais próximo da Terra do que Júpiter. Por isso, parece mais brilhante no céu noturno. Isso não basta, dizem os astrônomos, para explicar a distorção de tamanho. Quando visto a olho nu, parece que o planeta possui uma coroa de luz, que o torna entre 8 e 10 vezes maior que Júpiter.  A suspeita era de que os olhos perceberiam a realidade de maneira diferente que as lentes de um telescópio, distorcendo formas e causando essa confusão.
 Galileu foi o primeiro a supor que essa coroa de luz não passava de um efeito criado pelos olhos. Agora, descobriu-se que esse efeito resulta da maneira como as células na parte posterior dos olhos reagem a brilhos de diferentes intensidades sobre fundo escuro.  Vênus parece maior porque a região do cérebro humano responsável pela percepção da luz exagera seu brilho –  faz surgir uma aura luminosa ao seu redor, que o destaca quando comparado a Júpiter, mais opaco.
 Segundo os cientistas, esse fenômeno não interfere apenas no tamanho dos planetas, e influencia tudo o que vemos: a retina humana está condicionada a privilegiar o contraste entre objetos brilhantes e um fundo escuro, o que pode fazer com que pareçam maiores. Vênus agradece.

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