Junte quatro fios de cabelo. Essa é a espessura do fragmento de rocha mais antigo já encontrado na Terra. Datado de 4,4 bilhões de anos, o grão é um pedaço de zircão descoberto por pesquisadores da Universidade de Wisconsin em um rancho da região de Jack Hills, na Austrália. Apesar de seu pequeno tamanho, sua descoberta é de grande relevância para a ciência e para o entendimento da evolução da vida na Terra.
Há um certo consenso entre os cientistas de que a Terra tenha se formado há cerca de 4,5 bilhões de anos. Essa idade foi calculada a partir da medição da quantidade de meia-vida de urânio e de chumbo encontrada nas rochas mais antigas do planeta. Mas a ciência ainda sabe pouco sobre como foram os primeiros anos da infância terrestre.
Uma das dúvidas mais comuns sobre este período da evolução da Terra diz respeito a quando o magma que cobria nossa superfície esfriou, possibilitando a solidificação da crosta terrestre e, por consequência, a formação de rochas e de água. Grande parte da comunidade científica acreditava que a Terra levara cerca de 600 milhões de anos para esfriar. A descoberta do pequeno fragmento de zircão, contudo, evidencia de que este tempo foi muito menor: de aproximadamente 160 milhões de anos após a criação da Terra.
Se o planeta era menos quente do se pensava, com possibilidade da formação da hidrosfera, é provável que a vida no planeta também tenha surgido antes do que os cientistas acreditavam. Os primeiros micróbios, por exemplo, podem ter surgido há mais de 4,3 bilhões de anos, e não há 3,4 bilhões, pelas estimativas mais aceitas atualmente. "O estudo reforça nossa conclusão de que a Terra teve uma hidrosfera antes de 4,3 bilhões de anos", diz o geoquímico John Valley, um dos autores do estudo.
As conclusões acima podem sugerir uma outra questão: como os cientistas conseguiram determinar, com precisão, a idade real da rocha? A equipe de pesquisadores de Wisconsin usaram a técnica de tomografia de sonda atômica, que consiste em medir os átomos individuais de chumbo presentes no fragmento rochoso. A alta durabilidade do zircão permite que ele resista, intacto, à erosão por bilhões. Seu conteúdo é de grande valor geológico.
Época.com
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