A força aérea norte-americano anunciou que irá investir US$ 164 milhões para transformar aviões em plataformas de lançamento capazes de enviar pequenos satélites ao espaço.
Os veículos voariam a 25 mil pés de altitude e colocariam os satélites na órbita baixa da Terra a um custo três vezes mais barato que os foguetes modernos.
Atualmente, o preço para colocar uma carga de um quilo no espaço custa mais de US$ 30 mil. Com essa tecnologia, o custo seria reduzido para menos de US$ 10 mil.
Um avião lançador de satélites também significa menor vulnerabilidade na rede de satélites do exercito norte-americano.
A estrutura militar dos Estados Unidos depende intensamente desses aparelhos em órbita da Terra para espionagem militar e monitoramento de tropas aliadas ao redor do globo.
No entanto, rápidas mudanças nas condições do solo ou ataques inimigos ao satélites podem ameaçar a segurança do sistema.
Hackers já demonstraram habilidades para interferir nos satélites do governo norte-americano e países como Rússia e China possuem sistemas capazes de desligar ou desativar satélites.
Mas se o programa funcionar, o exercito norte-americano poderia colocar novos satélites em órbita rapidamente e sem as limitações das bases fixas de lançamento.
Qualquer um que quisesse impedir esses lançamentos teria que considerar praticamente qualquer aeroporto como uma base potencialmente utilizável para lançamentos.
Essa não é a primeira vez que os Estados Unidos mostram interesse em dominar a tecnologia para colocar satélites rapidamente em órbita da Terra.
As tentativas de criar aviões de lançamento orbital incluem a aeronave experimental sem tripulação chamada X-37B, testada na base de Cabo Canaveral, na Flórida, em março deste ano.
Os lançamentos com as novas aeronaves poderiam começar apenas a partir de 2015, segundo anunciou a Agencia de Pesquisas do Pentágono (DARPA, na sigla em inglês).
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